À Rio de Janeiro, au Brésil, où se tient du 26 au 31 juillet 2026 la 26e Conférence internationale de l’International AIDS Society (IAS), le Dr Jean William « Bill » Pape, directeur des Centres GHESKIO, a reçu le prestigieux President Award, la plus haute distinction décernée par l’International AIDS Society. Cette récompense consacre une carrière exceptionnelle dédiée à la recherche scientifique, à l’innovation médicale et à la lutte contre le VIH/sida, la tuberculose et d’autres maladies infectieuses, tout en saluant son engagement inébranlable auprès des populations les plus vulnérables d’Haïti.
Pour Haïti, cette distinction revêt une portée historique. Elle récompense un médecin qui, depuis plus de quatre décennies, a choisi de servir son pays malgré les crises politiques, les catastrophes naturelles, les épidémies et l’insécurité qui affecte aujourd’hui gravement la région métropolitaine de Port-au-Prince.
Un choix de vie au service d’Haïti
Après des études de biologie à l’Université Columbia puis de médecine au prestigieux Weill Cornell Medical College de New York, Jean William Pape complète une spécialisation en médecine interne et en maladies infectieuses. Alors qu’une brillante carrière aux États-Unis lui tend les bras, il prend une décision qui marquera l’histoire de la santé publique haïtienne : revenir en Haïti en 1979 pour mettre son savoir au service des communautés vulnérables de son pays.
À son retour, il s’attaque d’abord à l’une des principales causes de mortalité infantile : la diarrhée aiguë. Les recherches qu’il dirige permettent, en seulement deux ans, de réduire drastiquement la mortalité des enfants hospitalisés, ouvrant la voie au Programme national de lutte contre la déshydratation infantile.
En 1982, alors que les premiers cas de sida sont diagnostiqués en Haïti, le Dr Jean William Pape s’associe à plusieurs collègues médecins et chercheurs pour fonder le Groupe Haïtien d’Étude du Sarcome de Kaposi et des Infections Opportunistes (GHESKIO).
Quarante-quatre ans plus tard, les Centres GHESKIO sont devenus l’une des institutions médicales les plus respectées au monde. Ils constituent aujourd’hui une référence internationale en matière de prévention, de dépistage, de traitement du VIH, de la tuberculose, du choléra, des infections sexuellement transmissibles ainsi que dans la recherche clinique et la formation des professionnels de santé.
Des centaines de milliers de patients y ont été soignés. Les équipes de GHESKIO ont également participé à certaines des découvertes scientifiques les plus importantes dans la compréhension du VIH en milieu tropical et ont largement contribué à l’amélioration des politiques internationales de santé publique.
Servir malgré toutes les crises
L’histoire de GHESKIO est aussi celle d’une institution qui refuse de céder face aux crises. Après le séisme dévastateur de 2010, les centres poursuivent leurs activités en accueillant des milliers de blessés. Quelques mois plus tard, ils jouent un rôle majeur dans la riposte contre l’épidémie de choléra.
Depuis plusieurs années, alors que l’insécurité fragilise profondément le système sanitaire haïtien, le Dr Pape continue de maintenir les services de GHESKIO ouverts. Malgré les violences armées, les difficultés d’approvisionnement et les risques quotidiens encourus par le personnel, les soins n’ont jamais cessé d’être offerts aux personnes vivant avec le VIH, à celles atteintes de tuberculose ainsi qu’aux populations les plus vulnérables.
Cette fidélité à sa mission explique en grande partie l’admiration que lui voue aujourd’hui la communauté scientifique internationale.
Le President Award vient s’ajouter à une longue liste de reconnaissances. Le Dr Jean William Pape a notamment été honoré par les Nations Unies sous le mandat du Secrétaire général Kofi Annan, a été élevé au rang de Chevalier de la Légion d’honneur par la République française, tandis que les Centres GHESKIO ont reçu en 2010 le prestigieux Gates Award for Global Health, l’une des plus importantes distinctions mondiales en santé publique. En 2018, Weill Cornell Medicine lui a également décerné son Exemplary Achievement Award, récompensant l’ensemble de son œuvre scientifique et humanitaire.
Le President Award 2026 constitue toutefois l’une des plus hautes reconnaissances de sa carrière, puisqu’il est attribué par la principale organisation scientifique mondiale dédiée à la lutte contre le VIH.
Au moment de recevoir cette distinction, le Dr Pape a tenu à partager cet honneur avec celles et ceux qui l’accompagnent depuis plus de quatre décennies.
« Je dédie ce prix aux femmes et aux hommes de GHESKIO qui travaillent ensemble depuis quarante-quatre ans au service d’Haïti. »
Une déclaration qui reflète l’humilité et l’esprit d’équipe qui caractérisent son leadership.
L’hommage du Forum de la Société Civile
Cette distinction a suscité une vive émotion au sein des organisations haïtiennes engagées dans la lutte contre le VIH, la tuberculose et le paludisme.
Le Dr Fritz Moïse, Président du Forum de la Société Civile de Lutte contre le VIH, la Tuberculose et le Paludisme et Directeur exécutif de la Fondation pour la Santé Reproductrice et l’Éducation Familiale (FOSREF), lui-même engagé depuis près de quarante ans dans la réponse nationale au VIH, a salué une reconnaissance qui honore toute la communauté scientifique haïtienne.
Dans un message adressé aux leaders des secteurs VIH, tuberculose, paludisme et du Community-Led Monitoring (CLM), il a rendu un hommage appuyé à son confrère :
« Cette reconnaissance est pleinement méritée. Elle récompense plus de quarante années d’un combat mené avec une rigueur scientifique exemplaire, un leadership visionnaire et un engagement indéfectible auprès des populations les plus vulnérables. Elle salue également les contributions exceptionnelles du Dr Pape à la recherche scientifique mondiale ainsi que son courage à maintenir des services de santé de très haute qualité malgré les immenses défis sécuritaires auxquels notre pays est confronté. »
Le Dr Moïse a également salué l’humilité du lauréat, qui a dédié son prix aux équipes de GHESKIO.
« Pour nous qui œuvrons depuis plusieurs décennies dans la lutte contre le VIH, la tuberculose et le paludisme, Jean William Pape représente bien plus qu’un scientifique de renommée mondiale. Il est un pionnier, un mentor et une source permanente d’inspiration. Son parcours démontre qu’il est possible de produire une recherche de classe mondiale tout en restant profondément enraciné dans les réalités haïtiennes. Cher Bill, merci d’avoir, une fois de plus, fait rayonner Haïti aux yeux du monde. »
Au-delà d’un parcours individuel exceptionnel, le President Award décerné au Dr Jean William Pape célèbre plus de quarante années de persévérance, de recherche et de service public. Il met également en lumière le travail accompli par les centaines de professionnels de GHESKIO ainsi que par l’ensemble des institutions haïtiennes engagées dans la lutte contre le VIH, la tuberculose et les autres grandes menaces sanitaires.
Dans un contexte où Haïti est souvent associée aux crises et aux difficultés, cette reconnaissance rappelle une autre réalité : celle d’un pays qui continue de produire des scientifiques de renommée mondiale, des institutions d’excellence et des femmes et des hommes qui, par leur engagement, contribuent chaque jour à sauver des vies et à faire progresser la santé publique mondiale. Ce President Award n’est pas seulement celui du Dr Jean William Pape; il est aussi celui d’Haïti.
Louiny FONTAL
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